Las islas, junto con los otros tres archipiélagos volcánicos —Madeira, las islas Canarias y las islas de Cabo Verde (con las islas Salvajes deshabitadas en medio)—, forman la mítica Macaronesia. Macaronesia significa, en griego, «islas de los afortunados» o μακάρων νήσοι, una especie de paraíso en la Tierra donde los héroes vivían felices y la tierra daba fruto tres veces al año. Desde el punto de vista geológico, Macaronesia está sobre todo en la placa africana, con la excepción de las Azores.
"Macaronesia significa, en griego, «islas de los afortunados», una especie de paraíso en la Tierra donde los héroes vivían felices y la tierra daba fruto tres veces al año."“
En la antigüedad, estas islas, junto con otras como Sicilia, las islas Eolias y Egadi en el Mediterráneo, y las Antillas Menores, se consideraban un paraíso sin invierno habitado por los grandes héroes de la mitología griega. Según esta creencia, las islas estaban reservadas para quienes habían elegido reencarnarse tres veces y habían sido juzgados «puros» en las tres ocasiones, ganándose así el acceso a los Campos Elíseos, morada de esas almas dichosas. Una característica de las islas es su relación con el dios Cronos (Saturno en la mitología romana).
Se dice que Sócrates pensaba en un lugar así cuando, ante sus jueces en el juicio, dijo que esperaba pasar a una vida en la que podría encontrarse con todos los grandes poetas y pensadores del pasado, y seguir con ellos sus conversaciones sobre las causas últimas de todas las cosas.
